Port du Niel, il piccolo porto adagiato sulla costa orientale della penisola di Giens, effettua più partenze per Porquerolles di qualsiasi altro molo sulla costa del Var. I suoi catamarani lasciano gli ormeggi ogni ora in alta stagione, diretti verso un'isola che Napoleone III dichiarò riserva militare nel 1810, risparmiandola dalla proliferazione di ville che ha consumato gran parte della Riviera. Porquerolles rimane per tre quarti boscosa, i suoi 1.254 ettari circondati da zone di protezione marina istituite nel 1963 e rafforzate dal decreto del Parco Naturale Marino della Francia del 2006. Lo stretto che separa Giens da Porquerolles si estende per quattro chilometri nel suo punto più stretto, un canale che i Greci chiamavano Stoechades e che i Romani fortificarono con torri di segnalazione le cui basi in pietra calcarea segnano ancora il capo settentrionale dell'isola. Le traversate in catamarano da Hyères a Porquerolles privilegiano le imbarcazioni a doppio scafo per il loro pescaggio ridotto e lo spazio sul ponte, essenziali quando si attraversano acque che passano da venti metri di profondità a banchi di sabbia di tre metri nel giro di una lunghezza di cavo. La Route des Îles, come i capitani chiamano il corridoio, passa davanti al Fort de la Repentance, un bastione a forma di stella completato nel 1635 sotto il programma di difesa costiera del Cardinale Richelieu, e costeggia la scogliera di Petit Langoustier, dove il fondale scende verso foreste di kelp abbastanza dense da rallentare una catena dell'ancora. La maggior parte delle traversate punta verso Plage Notre-Dame, una mezzaluna di sabbia silicea sulla faccia nord dell'isola, o verso Plage d'Argent, dove i pini d'Aleppo potati dal vento si inclinano su acque limpide che mantengono diciotto gradi Celsius anche a marzo. Le escursioni di snorkeling gettano l'ancora al largo di queste spiagge, dove le praterie di posidonia, elencate nella Direttiva Habitat dell'UE, proteggono orate, polpi e occasionali tartarughe caretta caretta monitorate dai biologi marini del Parco Nazionale. Hyères stessa, il comune principale della penisola, fornisce il traffico verso l'isola da quando le tribù liguri remavano su canoe verso Porquerolles per le sue sorgenti d'acqua dolce. Nel XIX secolo, il porto sosteneva barche per la pesca delle sardine e palombari; oggi ospita settantadue permessi commerciali di navigazione, la maggior parte detenuti da operatori familiari i cui nonni percorrevano le stesse rotte a vela. I catamarani che dominano la flotta moderna sono arrivati negli anni '90, sostituendo i monoscafo troppo lenti per completare il viaggio di andata e ritorno entro la finestra di marea. Il design del ponte si è da allora standardizzato: trampolini tesi tra le prue per prendere il sole, piattaforme da bagno a poppa con scalette in acciaio inossidabile, tettoie bimini montate su binari a sgancio rapido. Gli skipper comunicano ancora gli aggiornamenti meteo sul canale VHF sedici e seguono la stessa rotta utilizzata dalle navi di grano fenicie: 302 gradi magnetici dalla campana del porto al faro di Porquerolles. Il commercio dei catamarani costieri raggiunge il picco tra maggio e settembre, quando i venti di maestrale si moderano e il Mediterraneo si scalda oltre i ventidue gradi. Le navigazioni fuori stagione continuano fino a ottobre, preferite dai fotografi per la luce obliqua che trasforma le scogliere meridionali dell'isola in color rame alle quattro del pomeriggio. L'UNESCO ha proposto di ampliare i confini del parco marino per includere i letti di alghe a ovest di Giens, una designazione che limiterebbe le zone di ancoraggio ma lascerebbe invariate le principali rotte dei catamarani. Per ora, il molo di Port du Niel opera secondo la sua ordinanza portuale del 1947, aperto tutti i giorni dalle nove del mattino, con le sue bitte levigate da settantacinque anni di cime d'ormeggio.