Port du Niel, el estrecho puerto que se aferra a la costa este de la Península de Giens, despacha más viajes a Porquerolles que cualquier otro muelle en la costa de Var. Sus catamaranes sueltan amarras cada hora en temporada alta, con destino a una isla que Napoleón III declaró reserva militar en 1810, librándola de la proliferación de villas que consumió gran parte de la Riviera. Porquerolles sigue siendo tres cuartas partes boscosa, sus 1.254 hectáreas rodeadas por zonas de protección marina establecidas en 1963 y reforzadas bajo el decreto del Parque Natural Marino de Francia de 2006. El estrecho que separa Giens de Porquerolles tiene cuatro kilómetros en su punto más estrecho, un canal que los griegos llamaron Stœchades y los romanos fortificaron con torres de señales cuyas bases de piedra caliza aún marcan el cabo norte de la isla. Los viajes en catamarán de Hyères a Porquerolles prefieren los barcos de dos cascos por su poco calado y espacio en cubierta, esencial al cruzar aguas que cambian de veinte metros de profundidad a bancos de arena de tres metros en la distancia de un cable. La Route des Îles, como llaman los capitanes al corredor, pasa frente al Fort de la Repentance, un bastión en forma de estrella completado en 1635 bajo el programa de defensa costera del Cardenal Richelieu, y bordea el arrecife Petit Langoustier, donde el lecho marino desciende hasta bosques de algas lo suficientemente densos como para frenar una cadena de ancla. La mayoría de los cruces se dirigen hacia la Plage Notre-Dame, una media luna de arena de sílice en la cara norte de la isla, o la Plage d'Argent, donde los pinos de Alepo podados por el viento se inclinan sobre aguas claras que mantienen dieciocho grados Celsius incluso en marzo. Las excursiones de snorkel anclan frente a estas playas, donde las praderas de posidonia —incluidas en la Directiva de Hábitats de la UE— albergan besugos, pulpos y alguna tortuga boba rastreada por los biólogos marinos del Parc National. Hyères, la comuna principal de la península, ha suministrado el tráfico isleño desde que las tribus ligures remaban en canoas hasta Porquerolles por sus manantiales de agua dulce. Para el siglo XIX, el puerto mantenía barcos de sardinas y buceadores de coral; hoy cuenta con setenta y dos permisos de navegación comercial, la mayoría en manos de familias cuyos abuelos realizaban las mismas rutas a vela. Los catamaranes que dominan la flota moderna llegaron en la década de 1990, reemplazando a los monocascos, demasiado lentos para completar el viaje de ida y vuelta dentro de una ventana de marea. El diseño de la cubierta se ha estandarizado desde entonces: redes tensadas entre proas para tomar el sol, plataformas de baño de popa con escaleras de acero inoxidable, toldos bimini montados sobre rieles de liberación rápida. Los patrones todavía transmiten actualizaciones meteorológicas por el canal dieciséis de VHF y siguen el mismo rumbo que usaban los barcos de grano fenicios: 302 grados magnéticos desde la campana del puerto hasta el faro de Porquerolles. El comercio costero de catamaranes alcanza su punto máximo entre mayo y septiembre, cuando los vientos de mistral se moderan y el Mediterráneo se calienta por encima de los veintidós grados. Los viajes fuera de temporada continúan hasta octubre, preferidos por los fotógrafos por la luz inclinada que tiñe los acantilados del sur de la isla de color cobre a las cuatro de la tarde. La UNESCO ha propuesto ampliar los límites del parque marino para incluir los lechos de pastos marinos al oeste de Giens, una designación que restringiría las zonas de anclaje pero dejaría las rutas principales de los catamaranes sin cambios. Por ahora, el muelle de Port du Niel opera bajo su ordenanza portuaria de 1947, abierto todos los días desde las nueve de la mañana, con sus bolardos desgastados por setenta y cinco años de cabos de amarre.