Port du Niel, o pequeno porto que se agarra à costa leste da Península de Giens, envia mais veleiros para Porquerolles do que qualquer outro cais na costa de Var. Seus catamarãs deixam o ancoradouro a cada hora na alta temporada, com destino a uma ilha que Napoleão III declarou reserva militar em 1810, poupando-a da expansão imobiliária que consumiu grande parte da Riviera. Porquerolles permanece três quartos arborizada, seus 1.254 hectares cercados por zonas de proteção marinha estabelecidas em 1963 e fortalecidas pelo decreto do Parque Natural Marinho da França em 2006. O estreito que separa Giens de Porquerolles percorre quatro quilômetros em seu ponto mais estreito, um canal que os gregos chamavam de Stœchades e os romanos fortificaram com torres de sinalização cujas bases de calcário ainda marcam o cabo norte da ilha. As viagens de catamarã em Hyères para Porquerolles privilegiam embarcações de casco duplo pelo seu calado raso e espaço no convés, essenciais ao cruzar águas que variam de vinte metros de profundidade a bancos de areia de três metros dentro do comprimento de um cabo. A Route des Îles, como os capitães chamam o corredor, passa pelo Fort de la Repentance, um bastião em forma de estrela concluído em 1635 sob o programa de defesa costeira do Cardeal Richelieu, e contorna o recife Petit Langoustier, onde o leito marinho cai em florestas de algas densas o suficiente para retardar uma âncora. A maioria das travessias segue em direção à Plage Notre-Dame, um crescente de areia de sílica na face norte da ilha, ou à Plage d'Argent, onde pinheiros de Alepo podados pelo vento se inclinam sobre águas claras que mantêm dezoito graus Celsius mesmo em março. Excursões de snorkel ancoram ao largo dessas praias, onde prados de posidônia — listados na Diretriz de Habitats da UE — abrigam sargos, polvos e a ocasional tartaruga-cabeçuda monitorada pelos biólogos marinhos do Parc National. Hyères em si, a comuna mãe da península, tem abastecido o tráfego da ilha desde que as tribos lígures remavam canoas até Porquerolles por suas fontes de água doce. No século XIX, o porto apoiava barcos de sardinha e mergulhadores de coral; hoje, abriga setenta e duas licenças comerciais de navegação, a maioria mantida por operadores familiares cujos avós faziam as mesmas rotas à vela. Os catamarãs que dominam a frota moderna chegaram na década de 1990, substituindo monocascos lentos demais para completar a viagem de ida e volta dentro do ciclo das marés. O design do convés foi padronizado desde então: trampolins esticados entre as proas para banhos de sol, plataformas de natação na popa com escadas de aço inoxidável, capotas bimini instaladas em trilhos de liberação rápida. Os capitães ainda transmitem atualizações meteorológicas pelo canal dezesseis do VHF e seguem o mesmo rumo que os navios de grãos fenícios usavam — 302 graus magnéticos do sino do porto até o farol de Porquerolles. O comércio costeiro de catamarãs atinge o pico entre maio e setembro, quando os ventos mistral moderam e o Mediterrâneo aquece acima de vinte e dois graus. As viagens fora de temporada continuam até outubro, favorecidas pelos fotógrafos pela luz inclinada que torna as falésias do sul da ilha cor de cobre às quatro da tarde. A UNESCO propôs expandir os limites do parque marinho para incluir os leitos de ervas marinhas a oeste de Giens, uma designação que restringiria as zonas de ancoragem, mas deixaria as rotas principais dos catamarãs inalteradas. Por enquanto, o cais de Port du Niel opera sob sua portaria portuária de 1947, aberto diariamente a partir das nove da manhã, seus bolardos polidos por setenta e cinco anos de cabos de amarração.