Le Port du Niel, le port étroit niché sur la côte orientale de la presqu'île de Giens, assure davantage de liaisons vers Porquerolles que n'importe quel autre quai sur la côte varoise. Ses catamarans quittent les amarres toutes les heures en haute saison, en direction d'une île que Napoléon III a déclarée réserve militaire en 1810, lui épargnant l'étalement des villas qui a consumé une grande partie de la Riviera. Porquerolles demeure boisée aux trois quarts, ses 1 254 hectares encerclés par des zones de protection marine établies en 1963 et renforcées par le décret du Parc National de Port-Cros en 2006. Le détroit séparant Giens de Porquerolles s'étend sur quatre kilomètres à son point le plus étroit, un chenal que les Grecs appelaient les Stoechades et que les Romains ont fortifié avec des tours de signalisation dont les bases en calcaire marquent encore le cap nord de l'île. Les départs en catamaran Hyères-Porquerolles privilégient les navires à double coque pour leur faible tirant d'eau et leur espace sur le pont, essentiels lors de la traversée d'eaux qui passent de vingt mètres de profondeur à des bancs de sable de trois mètres sur une courte distance. La Route des Îles, comme les capitaines appellent ce corridor, passe devant le Fort de la Repentance, un bastion en forme d'étoile achevé en 1635 sous le programme de défense côtière du Cardinal Richelieu, et longe le récif du Petit Langoustier, où le fond marin chute vers des forêts de varech assez épaisses pour ralentir une chaîne d'ancre. La plupart des traversées visent la Plage Notre-Dame, un croissant de sable siliceux sur la face nord de l'île, ou la Plage d'Argent, où les pins d'Alep taillés par le vent se penchent au-dessus d'une eau claire qui atteint dix-huit degrés Celsius même en mars. Les excursions de snorkeling jettent l'ancre au large de ces plages, où les herbiers de posidonies — répertoriés par la directive européenne sur les habitats — abritent des daurades, des poulpes et l'occasionnelle tortue caouanne suivie par les biologistes marins du Parc National. Hyères elle-même, commune d'origine de la presqu'île, approvisionne le trafic insulaire depuis que les tribus ligures pagayaient sur des pirogues vers Porquerolles pour ses sources d'eau douce. Au XIXe siècle, le port soutenait les bateaux de sardines et les plongeurs de corail ; aujourd'hui, il accueille soixante-douze permis de navigation commerciale, détenus pour la plupart par des opérateurs familiaux dont les grands-parents effectuaient les mêmes routes à la voile. Les catamarans qui dominent la flotte moderne sont arrivés dans les années 1990, remplaçant les monocoques trop lents pour effectuer l'aller-retour dans la fenêtre de marée. La conception du pont s'est depuis standardisée : trampolines tendus entre les proues pour les bains de soleil, plateformes de baignade arrière avec échelles en acier inoxydable, toits bimini montés sur rails à démontage rapide. Les skippers annoncent toujours les bulletins météo sur le canal VHF 16 et suivent le même cap que les navires céréaliers phéniciens utilisaient — 302 degrés magnétiques de la cloche du port au phare de Porquerolles. Le commerce des catamarans côtiers atteint son sommet entre mai et septembre, lorsque les vents de mistral se modèrent et que la Méditerranée se réchauffe au-delà de vingt-deux degrés. Les navigations hors saison se poursuivent jusqu'en octobre, privilégiées par les photographes pour la lumière rasante qui colore en cuivre les falaises méridionales de l'île à quatre heures de l'après-midi. L'UNESCO a proposé d'étendre les limites du parc marin pour inclure les herbiers marins à l'ouest de Giens, une désignation qui restreindrait les zones de mouillage mais laisserait les routes principales des catamarans inchangées. Pour l'heure, le quai du Port du Niel fonctionne sous son ordonnance portuaire de 1947, ouvert quotidiennement dès neuf heures du matin, ses bollards usés par soixante-quinze ans de lignes d'amarrage.