Port du Niel, der schmale Hafen an der Ostküste der Halbinsel Giens, fertigt mehr Abfahrten nach Porquerolles ab als jeder andere Kai an der Küste des Var. In der Hochsaison legen seine Katamarane stündlich ab, mit Ziel auf eine Insel, die Napoleon III. 1810 zum militärischen Schutzgebiet erklärte und ihr so die Villenbebauung ersparte, die weite Teile der Riviera verschlang. Porquerolles ist zu drei Vierteln bewaldet, seine 1.254 Hektar werden von Meeresschutzzonen umgeben, die 1963 eingerichtet und durch das Dekret zum marinen Naturpark Frankreichs im Jahr 2006 verstärkt wurden. Die Meerenge, die Giens von Porquerolles trennt, ist an ihrer engsten Stelle vier Kilometer breit – ein Kanal, den die Griechen Stœchades nannten und den die Römer mit Signaltürmen befestigten, deren Kalksteinsockel noch heute das nördliche Kap der Insel markieren. Katamaran-Segelreisen von Hyères nach Porquerolles bevorzugen zweirumpfige Schiffe aufgrund ihres geringen Tiefgangs und ihrer Deckfläche, was bei der Überquerung von Gewässern, die innerhalb einer Kabellänge von zwanzig Metern Tiefe auf drei Meter flache Sandbänke wechseln, unerlässlich ist. Die „Route des Îles“, wie Kapitäne den Korridor nennen, führt am Fort de la Repentance vorbei, einer sternförmigen Bastion, die 1635 im Rahmen des Küstenverteidigungsprogramms von Kardinal Richelieu fertiggestellt wurde, und streift das Riff Petit Langoustier, wo der Meeresboden in Kelpwälder abfällt, die so dicht sind, dass sie eine Ankerkette verlangsamen können. Die meisten Überfahrten zielen auf den Plage Notre-Dame, einen sichelförmigen Kieselstrand an der Nordseite der Insel, oder den Plage d'Argent, wo windgeformte Aleppokiefern über klarem Wasser hängen, das selbst im März noch achtzehn Grad Celsius erreicht. Schnorchelausflüge ankern vor diesen Stränden, wo Neptungraswiesen – gelistet unter der Habitat-Richtlinie der EU – Brassen, Kraken und gelegentlich Unechte Karettschildkröten beherbergen, die von den Meeresbiologen des Nationalparks beobachtet werden. Hyères selbst, die Muttergemeinde der Halbinsel, versorgt den Inselverkehr, seit die ligurischen Stämme in Einbäumen zu den Süßwasserquellen von Porquerolles paddelten. Im neunzehnten Jahrhundert unterstützte der Hafen Sardinenboote und Korallentaucher; heute bietet er Liegeplätze für zweiundsiebzig gewerbliche Segellizenzen, die meisten davon im Besitz von Familienbetrieben, deren Großeltern dieselben Routen unter Segeltuch befuhren. Die Katamarane, die die moderne Flotte dominieren, kamen in den 1990er Jahren an und ersetzten Einrumpfschiffe, die zu langsam waren, um die Rundreise innerhalb eines Gezeitenfensters zu absolvieren. Das Deckdesign hat sich seitdem standardisiert: Trampoline zwischen den Bugs zum Sonnenbaden, Heckplattformen zum Schwimmen mit Edelstahlleitern, Bimini-Dächer auf Schnellverschluss-Schienen. Skipper geben Wetter-Updates immer noch über VHF-Kanal 16 bekannt und folgen dem gleichen Kurs, den phönizische Getreideschiffe nutzten – 302 Grad magnetisch von der Hafenglocke zum Leuchtturm von Porquerolles. Das Katamaran-Gewerbe an der Küste erreicht seinen Höhepunkt zwischen Mai und September, wenn die Mistralwinde nachlassen und das Mittelmeer sich auf über zweiundzwanzig Grad erwärmt. Abfahrten in der Nebensaison dauern bis Oktober an und werden von Fotografen wegen des schrägen Lichts geschätzt, das die südlichen Klippen der Insel um vier Uhr nachmittags kupferfarben leuchten lässt. Die UNESCO hat vorgeschlagen, die Grenzen des Meeresparks auf die Seegraswiesen westlich von Giens auszudehnen, eine Kennzeichnung, die Ankerzonen einschränken würde, die primären Katamaran-Routen jedoch unverändert ließe. Vorerst operiert der Kai von Port du Niel gemäß seiner Hafenverordnung von 1947, täglich ab neun Uhr morgens geöffnet, seine Poller sind von fünfundsiebzig Jahren Festmacherleinen glatt geschliffen.